Трудовая биография библиотеки создавалась вместе с историей Иркутского государственного университета.
17 октября 1918 г. в здании бывшей канцелярии генерал-губернатора Восточной Сибири в 7 небольших комнатах была открыта библиотека университета.
Первыми организаторами университета были профессора: Г. Ю. Маннс, Л. И. Пономарев, А. А. Муравьев, они и вошли в состав Библиотечной комиссии, которая осуществляла руководство работой библиотеки в период с 1918 по 1922 гг.
Становление библиотеки происходило в крайне тяжелых условиях гражданской войны, разрухи, финансового кризиса, полного отсутствия книг на рынке.
За подписью ректора М. М. Рубинштейна, первого ректора, в различные учебные, культурные заведения города направляются письма с просьбой о пожертвовании университету книг. И книги начинают поступать в библиотеку от общественных организаций и частных лиц. Одновременно фонд пополняется национализированными в 1920 году библиотеками упраздненных учебных заведений Иркутска: Мужской гимназии, Девичьего института, Духовной семинарии и ряда других, бывшей духовной семинарии.
Быстро и систематически фонды библиотеки стали расти с 1923 г. Библиотека стала получать бесплатный обязательный экземпляр всех изданий РСФСР и обязательный экземпляр Сибирской книжной палаты.
Первым директором библиотеки с 1925 по 1930 гг. был Владимир Сергеевич Манассеин – выпускник Казанского университета, юрист по образованию, «страстный любитель книг», большой знаток библиотечного дела, представитель сибирской интеллигенции. Он стоял у истоков формирования фондов, положил начало книговедческой, научно-исследовательской и научно-библиографической работе.
В. С. Манассеиным впервые разработаны и утверждены важнейшие документы, регламентирующие деятельность библиотеки: «Устав библиотеки Иркутского университета» (1928 г.) и «Правила пользования Фундаментальной библиотекой» (1927 г.). Незыблемым для библиотеки и сегодня является один из пунктов правил пользования читальными залами «Никакие разговоры в читальном зале среди посетителей, даже вполголоса, не допускаются».
В 1928 году библиотека ИГУ получает титул «публичная», ее фонды стали доступными читателям Иркутска, вырос авторитет библиотеки в городе.
Трудными были 1930-1932 гг., когда на основе факультетов университета организовались самостоятельные институты: медицинский, педагогический, финансово экономический, горный. Каждому институту пришлось выделять соответствующую литературу.
В 1931-1938 гг. Научную библиотеку возглавлял преподаватель университета, кавалер ордена Трудового Красного Знамени Владимир Макарович Власов.
Его руководство совпало с периодом, когда в связи с ростом фондов начала ощущаться нехватка помещений. В. М. Власов неоднократно ходатайствовал о необходимости строительства нового здания. Он писал: «…От обеспечения библиотеки специально построенным зданием будет зависеть судьба научной библиотеки Восточной Сибири».
«Передовая библиотека Восточной Сибири» – так называл нашу библиотеку Владимир Макарович в те годы.
В 1934 г. Библиотека получает титул «научная». Устанавливается связь с научно-исследовательским процессом университета, ведется систематическое библиографическое обслуживание читателей, открывается межбиблиотечный абонемент. Проводятся читательские конференции, организуются тематические выставки, которые демонстрируются на торжественных заседаниях, слетах ударников, в массовых библиотеках и даже в городском театре.
Открывается справочно-библиографический отдел. Начинается становление справочно-библиографической работы, организация первых подсобных картотек, создание подсобного фонда отдела, развитие краеведческой и рекомендательной библиографии.
Белый дом – памятник архитектуры г. Иркутска, построенный в первой четверти XIX в. для семьи купца и первого городского головы М. В. Сибирякова по проекту знаменитого архитектора Д. Кваренги. Дом построен в древнегреческом архитектурном стиле. Первоначально здание было выкрашено в желтый цвет, за исключением колонн и лепных карнизов на окнах и под крышей, оставленных белыми. Такая окраска являлась типичной для русского ампира. Внешний вид дома кардинально изменился в 1906 г. Он был перекрашен в белый цвет. После февральской революции 1917 г. это здание стало называться Белым домом. Под таким названием он вошел в историю Сибири, как образец старинной архитектуры. С 1836 г. становится резиденцией иркутских генерал губернаторов. В 1918 г. в нем был открыт Иркутский университет. За два века в здании Белого дома побывало немало известных людей: епископ Камчатский и Алеутский Иннокентий Вениаминов, цесаревич Николай Александрович из династии Романовых.
В Белом доме вписана самая яркая история нашей библиотеки. А начиналась она с военных лет. С первых дней работа библиотеки была подчинена военному времени. 12 комсомолок ушли на фронт. Почти весь коллектив тысячи дней затратил на работу в колхозах, совхозах, на лесозаготовках, в шахтах, на дежурствах в подшефных госпиталях. Многие из библиотекарей стали донорами. Несколько раз собирали и посылали подарки на фронт.
Несмотря на тяжелые условия, библиотека работала. Сохранилась запись в книге отзывов того времени известного ученого Сергея Владимировича Обручева: «С Научной библиотекой ИГУ я познакомился в 1941 году и пользовался ее фондами до 1945 года. Хотя это были тяжелые военные годы, уровень библиотечной работы был всегда очень высоким: внимательное отношение к читателям, стремление обслужить их возможно быстрее и полнее, забота о более быстрой обработке поступающих книг. Все это обеспечивало нам – читателям – возможность наиболее продуктивно пользоваться книжными богатствами библиотеки. Посещения библиотеки всегда доставляли мне большое удовольствие, с ними связаны самые светлые воспоминания моей иркутской жизни».
В тяжелые военные годы в 1943 г. директором библиотеки стала Людмила Константиновна Жилкина, посвятившая всю свою жизнь, служению Книге, библиотечному делу, людям. Эту должность она занимала более 20 лет. Ее отличало – уважение и внимание к людям, эрудиция, профессионализм, неуемная энергия и жизнелюбие, отзывчивость, требовательность к себе и другим, умение отстаивать интересы библиотеки и ее сотрудников.
В 1959 г. Л. К. Жилкина была включена в состав Президиума вновь созданной при Министерстве высшего и специального образования СССР Центральной научно-методической библиотечной комиссии.
Ее многолетняя и плодотворная работа в области библиотечного дела, образцовая постановка обслуживания читателей и большая пропагандистская работа отмечена высокими правительственными наградами, многочисленными почетными грамотами, благодарностями партийных, советских организаций и учреждений.
В 1949 г. по решению сессии городского совета при Научной библиотеке начинает работать методическое объединение, в состав которого вошли библиотеки вузов, техникумов и научных учреждений города.
В 60-х – начале 80-х годов библиотека становится центром формирования коммунистического мировоззрения, культурно-исторического просвещения. В 1968 г. Министерство культуры РСФСР отметило работу НБ ИГУ дипломом «Лучшая библиотека РСФСР». Еще одно значимое событие – победа во Всесоюзном общественном смотре работы библиотек, посвященном 100-летию со дня рождения В. И. Ленина. Награда – Диплом Министерства культуры, Почетная грамота Иркутского областного управления культуры.
Нонна Константиновна Потапова – директор библиотеки с 1964 по 1967 гг.
Работала в НБ ИГУ с 1941 г. вначале библиографом, затем зав. абонементом, читальными залами. С 1960 г. – главный библиограф.
Н. К. Потаповой издано более 20 библиографических работ по краеведению и редким книгам. Материал о сибиряках-фронтовиках, подготовленный Нонной Константиновной, был издан дважды – в 1945 и 1949 гг. и с благодарностью принят многими читателями.
В течение 20 лет с 1967 г. библиотеку возглавляла Валерия Юрьевна Либе – грамотный, широко эрудированный специалист, педагог. Являясь с 1969 г. председателем секции, членом Президиума ЦБИК при Гособразовании СССР, она занималась научно-методической деятельностью, принимала участие в составлении программ, сборников, указателей, участвовала в проверках библиотек вузов страны.
Валерия Юрьевна была инициатором разработки и одним из авторов методики комплексного перспективного планирования идейно-воспитательной работы библиотеки вуза со студентами на весь период обучения. Она неоднократно выезжала в МНР руководителем делегации специалистов для оказания помощи библиотеке Монгольского университета.
За успехи в работе и активное участие в общественной жизни Валерия Юрьевна Либе имеет награды и благодарности.
В 1969 г. библиотека получает титул «зональной». Становится методическим центром для библиотек высших и средних специальных учебных заведений Восточной Сибири и Дальнего Востока. Проводятся семинары, конференции, работает Зональный методический совет.
Устанавливаются контакты с библиотекой Монгольского университета. В Монголию выезжает группа специалистов с целью оказания практической помощи монгольским коллегам.
Важный момент в истории библиотеки периода 60-80-х гг. – открытие библиотек на факультетах, связанное с ростом университета, созданием новых факультетов, размещаемых в разных зданиях, а также открытие в 1989 г. Филиала Научной библиотеки.
С 1988 г. возглавляет библиотеку Раиса Васильевна Подгайченко.
С 90-х годов начинается новый этап в развитии библиотеки, связанный с внедрением новых форм и методов работы с использованием новых информационных технологий.