Ольга Михайловна родилась 3 февраля 1931 года. Дочь известного учёного, эколога, профессора-байкаловеда Михаила Михайловича Кожова. Детство её и юность прошли на берегах Великого Сибирского озера Байкал. О. М. Кожова посвятила всю свою жизнь исследованию особенностей функционирования уникального озера Байкал, стала достойной преемницей своего отца.
Ольга Михайловна – выпускница биологического факультета Иркутского государственного университета (1953 г.).
В 1953 г. О. М. Кожова поступила в аспирантуру Байкальской лимнологической станции Восточно-Сибирского филиала АН СССР.
В 1956 г. защитила кандидатскую диссертацию «Фитопланктон озера Байкал».
С 1956 по 1969 гг. Ольга Михайловна работала младшим, затем старшим научным сотрудником Лимнологического института СО АН СССР.
Докторскую диссертацию «Фитопланктон и формирование гидробиологического режима Байкало-ангарских водохранилищ» О. М. Кожова защитила в 1970 г.
В 1969 г. Ольга Михайловна была приглашена ректором Иркутского государственного университета, профессором Н. Ф. Лосевым на заведование кафедрой зоологии беспозвоночных.
С 1970 по 1982 гг. работала директором НИИ биологии при Иркутском государственном университете.
С 1983 по 1990 гг. О. М. Кожова возглавляла Лабораторию общей и прикладной гидробиологии Байкальского филиала Института экологической токсикологии ВНПОбумпрома Минлеспрома СССР (позднее Институт экологической токсикологии Минэкологии РФ) в г. Байкальске.
В 1990 г. по приглашению нового ректора ИГУ Федора Карловича Шмидта О. М. Кожова вернулась в свой родной университет на должность директора НИИ биологии и одновременно профессора кафедры зоологии беспозвоночных (до 2000 г.).
Организаторские способности Ольги Михайловны и её умелое руководство коллективом, результаты работы, как на кафедре, так и в институте, оказались весьма плодотворными. Она сделала всё возможное, чтобы сохранить и продолжить многолетние работы по экологическому мониторингу Байкала, по режимным наблюдениям за жизнью толщи его вод.
Ольга Михайловна – прекрасный педагог. Читала лекции по байкаловедению, гидробиологическому и экологическому мониторингу, общим проблемам экологии. Лекции были насыщены самой современной информацией.
Под руководством Ольги Михайловны защищены более 40 кандидатских и 1 докторская диссертации. О. М. Кожова – создатель научной школы, признанной во всём мире.
Вклад О. М. Кожовой в науку еще предстоит оценить специалистам. За свою жизнь она опубликовала более 900 научных работ, в том числе 25 монографий.
За заслуги в научной, педагогической и общественной деятельности О. М. Кожовой присвоены почетные звания «Заслуженного деятеля науки Российской Федерации», «Почетного профессора Иркутского государственного университета», «Отличника высшей школы». О. М. Кожова награждена орденом «Знак почета», медалями «За трудовое отличие». Правительством Монголии награждена медалью «Найрамдал», знаками «Отличник высшей школы», «60 лет народному образованию МНР».